Deze ondernemer verbetert het klimaat met kunstmatige intelligentie

‘De echte AI-golf moet nog komen.’ Was getekend, Jeroen van Zwieten (Sobolt). Intussen helpt zijn bedrijf al gemeenten om slimmere keuzes te maken voor verduurzaming. Wordt hij met open armen ontvangen?

‘Vijf jaar geleden zijn we met Sobolt begonnen, mijn compagnon Danny Hetharia en ik. Hij was als theoretisch natuurkundige bezig met zwarte gaten, maar wilde iets ‘aardser’ doen. Wie de wereld toen een beetje volgde, zag de Tesla’s opkomen en Google wedstrijdjes winnen van echte artsen. De AlphaZero versloeg alle schaakcomputers. Het was duidelijk: AI gaat de wereld veranderen en wij willen daar bij zijn. Wat het ging worden, wisten we niet meteen, alleen wel dat ons bedrijf iets moest bijdragen aan een duurzamere wereld.’

Met kunstmatige intelligentie maken ondernemers de wereld beter. En nee, dat is niet eng, maar wel ontzettend revolutionair. Hoe ze dat doen, dat belicht Forum in deze korte serie over de zorg, het onderwijs en het klimaat. Vandaag deel 3: Jeroen van Zwieten verbetert het klimaat met Sobolt. Lees hier ook deel 1 (babyzorg) en deel 2 (onderwijs).

AI helpt overheden met klimaatkeuzes

‘De keuze viel op het toepassen van AI op beelddata. Nu helpt Sobolt zo’n 150 Nederlandse gemeenten om slimmere keuzes te maken voor verduurzaming. Wij analyseren daarvoor enorme hoeveelheden data, onder meer van satellieten en scans door auto’s die met lasers alles in kaart brengen. Vervolgens kan Sobolt aangeven waar zonnepanelen kunnen komen. Of, in overleg met burgers en bedrijven, waar je het beste bomen kunt planten, of hoe je bij bepaalde gebouwen energieverlies kunt voorkomen. Zo helpen we overheden, zij hebben toch het initiatief te nemen als het om klimaat gaat.’

‘Werk van AI kán niet eens door mensen gedaan worden’

‘Als AI-nieuwkomer konden we in onze sector eigenlijk best makkelijk instappen. Dat is wel te verklaren, want wij zijn bezig met de openbare ruimte, met wegen, met kaarten. Iedereen kent al Google Earth en de vele scan-auto’s. Plannen zit in het DNA van Nederland, we hebben niet voor niets het beste wegennet ter wereld. Als je daar met techniek, met AI, dingen kunt verbeteren, dan word je met open armen ontvangen. We hebben vooral indirect met zaken als privacy te maken. Ik weet dat dat niet vanzelfsprekend is voor AI. Als je in de medische hoek actief wilt worden met AI, dan kun je dat misschien wel op je buik schrijven, want wetgeving in Nederland maakt dat verre van gemakkelijk momenteel. Hebben wij ook naar gekeken, maar om die reden niet gedaan.’

AI kampt met vooroordelen

‘Zo kampt AI nog altijd met vooroordelen, bijvoorbeeld dat het banen overbodig gaat maken. Zeker, dat gebeurt. Tegelijk is het zo dat het werk dat AI bij ons doet, vaak niet eens door mensen kán worden gedaan. Al die data van lasers: alleen AI kan daarin objecten herkennen zoals bomen, lantaarnpalen, verkeersborden. Hoe helpt dat in de praktijk? Nou, in Nederland moet bijvoorbeeld elke boom elke 3 jaar geïnspecteerd worden. Daar zijn ten eerste niet genoeg inspecteurs voor en de mens kan heel moeilijk meten hoe groot de kroon is. Terwijl juist dat de beste indicatie voor het filteren van allerlei verkeerde stoffen is. De nieuwste software applicaties kunnen dat wel aan en dat raakt vervolgens aan CO2-opname in de stad, maar ook het koelen van de stad door bomen. Door onze gegevens kunnen stadsplanners, en dat klinkt misschien wat theatraal, groen een betere stem geven ten opzichte van asfalt of beton.’

‘Inmiddels noemen we ons geen AI-bedrijf meer. Het is slechts één aspect van de oplossingen die wij bieden. Toch denk ik dat we een voorloper zijn en dat de echte AI-golf nog moet komen. Ik verwacht dat grotere bedrijven op de korte termijn AI vooral inzetten om efficiënter te zijn, om minder uit te stoten. Maar de echte doorbraak, de echte revolutie door AI als het gaat om klimaatadaptatie of energietransitie, die is er nog niet. We hebben het nog steeds over kerncentrales en ruimtevaartprogramma’s die in de vorige eeuw zijn gestart. Terwijl er zo veel meer kan. Ik verwacht binnen tien jaar een ‘golden moment’, een echt omslagpunt. Er gaan echt onwijs veel gave dingen komen, daar ben ik van overtuigd.’

Op de hoogte blijven van onze beste artikelen? Schrijf je dan gratis in voor onze nieuwsbrief.