Waarom Esther de Lange hoopt dat de EU sterker uit de coronacrisis komt

Om geld bedelen in Brussel en dan vervolgens thuis schelden op de EU? Dat kan echt niet, vindt CDA-europarlementariër Esther de Lange. ‘We moeten in Europa toch samen uit de crisis komen.’

Normaal verblijft CDA-europarlementariër Esther de Lange (45) doordeweeks met haar zoon in Brussel en keren zij in het weekend terug naar Driebruggen. Ook nu, in coronatijden, rijdt De Lange nog regelmatig naar Brussel. ‘Het is een rare gewaarwording om te moeten stoppen bij de grens bij Hazeldonk. ‘Niet-essentiële verplaatsingen’ naar en uit België zijn in principe verboden, maar voor europarlementariërs wordt een uitzondering gemaakt.’

Over deze serieWat hebben Kamerleden en europarlementariërs met het bedrijfsleven? Beschikken ze zelf over een ondernemersgeest? In de serie Langs de meetlat in Forum komen Kamerleden en europarlementariërs van alle partijen aan het woord over hun band met en inzet voor het bedrijfsleven en geven ze zichzelf een cijfer. Eerdere afleveringen lezen? Kijk dan hier. 

Moet u echt nog in Brussel zijn?

‘Het Europees Parlement komt voorlopig alleen online samen, maar als voorzitter van de CDA-fractie en vicevoorzitter van de Europese Volkspartij moet ik de boel draaiende houden en doe ik de coördinatie van zes parlementaire commissies. Het is dus noodzakelijk dat ik er soms ben. En na een halve dag online vergaderen met een verbinding die niet altijd goed is, en een kind dat onderwijs nodig heeft en een hond die uitgelaten moet worden, is het wel eens lekker om een dagje in Brussel te kunnen doorwerken. Dan ben ik daar met een handvol collega-parlementariërs.’

‘brussel ligt niet stil. sommige zaken moeten nu juist sneller’

‘Brussel ligt niet stil. Sommige zaken moeten nu juist versneld worden doorgevoerd. Zoals het intrekken van de regel dat luchtvaartmaatschappijen hun slots verliezen als ze daar – nu door corona – geen gebruik van maken. Dat is belangrijk voor KLM.’ Ze wijst erop dat bij de eerste online stemming er slechts 15 van de 705 europarlementariërs ontbraken. ‘Het is belangrijk om uit te stralen dat we doorwerken.’

Wie is Esther de Lange?Een bachelor Europese Studies bracht Esther de Lange (45) een jaar in Lyon, waar ze bijverdiende bij de ANWB-alarmcentrale aldaar. Na haar studie begon ze in 1999 al lobbyist voor de Duitse vruchtensap- en dranksector. Nog datzelfde jaar stapte ze over naar de Europese CDA-fractie als beleidsmedewerker. In 2007 trad ze toe tot het Europees Parlement. Sinds 2014 is zij CDA-fractievoorzitter en vicevoorzitter van de gezamenlijke Europese Volkspartij. 

Wat zal het effect van corona op de EU zijn?

‘Het is natuurlijk duidelijk dat corona een gigantische impact op de economie heeft. De lidstaten zijn nu vooral bezig met het veilig houden van de eigen burgers, en dat maakt een gezamenlijke coördinatie lastig. Maar bij een volgende crisis moeten er toch echt standaardprotocollen klaarliggen, want zoals het nu gaat met de verschillende aanpak van bijvoorbeeld België en Nederland, dat kan niet. Daar had ik al voor gewaarschuwd.’

‘Voor de volgende crisis moeten er standaardprotocollen klaarliggen’

Haar hele werkzame leven verblijft ze al in Brussel. Eerst als lobbyist voor twee Duitse drankenbranches. Het is haar meest directe band met het bedrijfsleven geweest. Haar ouders waren onderwijzers. Ze groeide op in Zuid-Limburg en kreeg daar, met België en Duitsland om de hoek, de eerste smaak van het internationale te pakken. Daarna verhuisde het gezin naar Harmelen. ‘Een cultuurshock voor een 12-jarige. Mijn klasgenoten verstonden mijn Limburgs niet, en ik was een katholiek tussen protestanten. Ik kreeg begrip voor cultuurverschillen. Daar is het zaadje geplant.’

Interview gaat na de foto verder

Waarom koos u voor de politiek?

‘Je denkt niet op een dag: ik word europarlementariër. Ik ben er achter de schermen, als medewerker bij de Europese CDA-fractie, ingerold. Maar er zit ook wel iets van bevlogenheid bij. Dat moet ook wel, want het politieke proces kan frustrerend en soms tergend langzaam zijn.’ Haar politieke ‘ontwaking’ speelde zich af toen ze nog lobbyist was. Ze moest ontmoedigende regelgeving voor Breezer-achtige drankjes voor de jeugd tegenhouden. ‘Dat voelde niet goed. Er zijn situaties waarin het maatschappelijk belang groter is dan het commerciële. Dan moet de overheid doorpakken. Ik wilde zelf in het Europarlement kijken hoe wetgeving tot stand kwam.’

Daarmee wil ze niet zeggen dat ze nu anti-bedrijfsleven is. ‘Zo zwartwit moet je niet kijken. Er is niets mis met het commerciële belang. Het mkb is de ruggengraat van onze economie. Concurrentie is prima en maakt ons scherper, maar je hebt de overheid nodig om een grens te stellen als het maatschappelijk goed in het gedrang komt.’ Dat mag vervolgens niet doorschieten in betutteling. Een voorbeeld daarvan vindt ze het Europese voorstel om flesjes olijfolie zonder etiket te verbieden in restaurants. ‘Dat was natuurlijk gepusht door de olijfindustrie. Ik span me in om dat soort gekkigheden van tafel te houden in Brussel.’

‘De Nederlandse directheid kan beledigend overkomen’

In onderhandelingen probeert ze de ‘directheid waarin Nederlanders uitblinken’ achterwege te laten. Een Deen kan dat nog wel hebben, maar een Portugese collega-parlementariër zal zich erdoor beledigd en overvallen voelen. Dus dat vergt wat meer subtiliteit in de communicatie. ‘Eerst zeggen wat er goed is aan een voorstel, en dan laten vragen naar wat er níet goed is.’

Ondertussen waakt ze ervoor dat de kloof in Europa niet groter wordt. Een paar jaar terug schreef ze met een Belgische collega een boek over de verschillende kloven die Europa bedreigen. Ze hoopt dat corona – en de Brexit – het besef doen groeien dat we hier samen uit moeten zien te komen. ‘Zelfs mensen die niets met Europa hebben zeggen dat nu.’ Waar ze in elk geval niet op zit te wachten zijn de ‘januskoppen‘: politici die in Brussel het Europese verhaal vertellen of om financiële steun vragen, en vervolgens thuis tekeer te gaan tegen Brussel. ‘Zij bieden een voedingsbodem voor allerlei anti-Europa-krachten.’

Geeft zichzelf een: 7,5

‘Ik heb veel contacten in het bedrijfsleven en kan als vicevoorzitter van de EVP snel op de juiste momenten handelen. Maar het kan altijd beter.’

Op de hoogte blijven van onze beste artikelen?Schrijf je dan gratis in voor onze nieuwsbrief.

Als het moet, kan Esther de Lange fel uit de hoe komen. Kijk maar:

Binnen blijven of naar buiten gaan?‘Binnen blijven moet nu, dan kunnen we weer sneller naar buiten. Maar ik mis het wel: een terrasje op, een hapje eten buiten de deur.’

Brussel of Driebruggen?‘Ik heb het beste van beide werelden. De hectiek en het culturele leven in Brussel, en dan vanaf de A12 de polder in om tot rust te komen in een dorp waar iedereen elkaar kent.’