De glamour van de koning straalt ook op deze ondernemer af

Soms gebeurt er zomaar iets onverwachts tijdens een handelsmissie. Voor Frank Bakker van Contronics werden hele straten schoongeveegd in Peking. Alleen maar omdat hij een supermarkt wilde bezoeken. Hij reist de hele wereld over met zijn mistmachines. En met een missie.

‘Wij maken mist’, zegt Frank Bakker, de directeur van Contronics. En dan met een nauwelijks waarneembaar lachje:  ‘Misschien moet je het interview in het Duits doen.’ Wir machen Mist, we waken er een zootje van. Een logisch grapje voor een ondernemer in Brabant die niet alleen dicht bij Duitsland zijn bedrijf heeft, maar daar ook floreert. Contronics maakt – inderdaad – mistmachines. Ze zijn bedoeld om groenten en fruit te koelen in supermarkten. In Nederland slaan ze nog niet zo aan, maar oplettende bezoekers van Duitse REWE-winkels of Franse hypermarchées kennen de lichte mist boven de groenten vast wel.

Focussen op mist

Het bedrijf bestaat al sinds 1981 en maakte toen klassieke luchtbevochtigingsapparatuur. Medio jaren negentig werd een technologie ontwikkeld om lucht te laten condenseren en besloot Bakker zich voortaan op mist voor versproducten te focussen. ‘Dat was nieuw. Het heeft nog twee jaar gekost voor we de markt op konden.’

‘Zo’n handelsmissie is vooral hard werken. Met soms een onverwacht extraatje’

Dankzij Brussel kreeg het bedrijf in 2002 een extra zetje. In dat jaar kreeg Contronics de Eureka Award van de EU voor het meest innovatieve product. ‘Dat gaf ons Europese publiciteit en de mogelijkheid om sprongen te maken.’ Vijftien jaar later zit Contronics in Duitsland, Frankrijk, Engeland en Italië én met een toekomst in Zuid-Afrika, Nieuw-Zeeland en Australië.

Laat dat maar aan een Duitser over

Voor buitenlandse markten maakt Bakker gebruik van lokale partners. Zij kennen de lokale mores het best. ‘Duitsers plannen rustig een presentatie van acht uur en die praten ze nog helemaal vol ook. Dat moet ik overlaten aan een Duitser, die kan dat beter dan ik.’ Handelsmissies zijn een goede manier om een kansrijke markt in levende lijve te verkennen. Bakkers ervaring komt er op neer dan je het zelf nooit zo goed kunt organiseren en de glamour van een minister of koning straalt af op het hele gezelschap. ‘In Sydney was het hele Opera House oranje gekleurd en mijn lokale partner en ik mochten de president een handje geven. In Peking wilde ik een supermarkt bezoeken om te kijken of daar mogelijkheden waren voor handel: er werd een limousine voor me geregeld en de weg werd vrij gemaakt.’

Maar een handelsmissie is vooral hard werken, zegt Bakker. ‘De club die dáár de contacten regelt, moet heel goed weten wat jij wilt. En daar moet je bovenop zitten. Zorg dat je op tijd de agenda krijgt en controleer of het ook is wat je zoekt.’

Missie met mist

En dan zijn er altijd de onverwachte extraatjes naast het netwerken en ’s avonds laat werkmails beantwoorden. ‘In Sydney werd door Rabobank een festival gehouden met fantastische lezingen. Ik herinner mij een heel inspirerende lezing van een vrouw die in Zuid-Amerika een duurzaam landbouwbedrijf was begonnen. Met Contronics heb ik ook een beetje zo’n missie. Omdat je met onze mist groenten veel en veel langer goed en lekker kunt houden, kunnen we afvalstromen in de voedselketen verminderen. Daarom benaderen we in Nederland de supermarkten ook niet via de inkoop, maar via de afvalmanager.’ 

Hoe Frank Bakker met mist een einde wil maken aan de afvalstromen