Marijn Flipse: ‘Ik ben erg optimistisch over wat ikzelf kan’

De Nederlandse Elon Musk? Nee zo wil ondernemer Marijn Flipse zichzelf niet noemen. Maar hij wil wel graag helpen het probleem van klimaatverandering op te lossen. Dat doet hij onder andere met zijn bedrijf Quatt, leverancier van warmtepompen. ‘Ik wil anderen inspireren.’

Het was 2008, en Elon Musk speelde nog geen nadrukkelijke rol in een gepolariseerd politiek debat, maar oogstte vooral bewondering voor zijn ambitie om de opmars van duurzame energie te versnellen. Zo ook bij een vijftienjarige vwo’er uit Bilthoven, genaamd Marijn Flipse.

‘Ik weet nog dat ik naar mijn broer Bas liep en vertelde wat ik nú voor een bizarre gast had ontdekt; eerst had-ie Paypal opgericht en nu is-ie bezig met elektrische auto’s én raketten. Dat vonden wij allebei zo cool, dat inspireerde echt.’ Het zou een vormend moment worden, want het was voor het eerst dat Flipse de koppeling maakte tussen ondernemen, technologie en de energietransitie. Daaruit kwam in 2014 zijn eerste startup voort: e-scooterstartup Etergo. Nadat hij deze door productieproblemen als gevolg van covid zonder winst moest verkopen, richtte hij in 2022 samen met broer Bas het bedrijf Quatt op, dat warmtepompen ontwikkelt én plaatst. 8.500 Nederlandse huishoudens hebben er al een. Maar het streven is om in 2030 drie miljoen Europese huishoudens te hebben geholpen aan een pomp, batterij of ander product dat de energietransitie bevordert.

Zeven kinderen

Het ‘Musk-moment’ tussen de gebroeders Flipse speelde zich af in een bijgebouwtje achter in de tuin van hun ouderlijk huis. Daar hadden ze elk hun eigen kamer. Er waren ook nog een andere broer en vier jongere zusjes. Hun moeder had haar handen vol aan de zeven kinderen, terwijl hun vader werkzaam was als directeur bij technische bedrijven in de scheepvaart en in de defensie-industrie.

Flipse was volgens zijn broers en zussen de clown in het grote gezin; als kind maakte hij de meeste grappen en als tiener was hij degene die als eerste de grenzen opzocht. Natuurlijk hoorden daar de standaard puberale experimenten bij, maar er waren ook originelere acties. Zoals de keer dat hij op zijn vijftiende met de auto van zijn ouders stiekem rondjes door de wijk ging rijden om alvast te oefenen.

Ook op de basisschool voer hij zijn eigen koers. Omdat het leren hem gemakkelijk afging, kreeg hij in zijn eentje extra projecten voorgeschoteld. Zo mocht hij zich in groep vijf de nieuwe videocamera van de schooldirecteur eigen maken om het vervolgens aan de man uit te leggen.

Eminem

Buiten schooltijd begon Flipse jong met bijbaantjes. Op zijn tiende bracht hij al folders rond. En als hij vrij was, stortte hij zich op een fascinatie die hem op dat moment volledig in beslag nam – dat wisselde nog weleens. Zo oefende hij op zijn zesde maandenlang iedere dag voor Piet, in de hoop door Sinterklaas te worden aangenomen. En als tiener draaide zijn leven een tijdje om Eminem. Met het oog op een mogelijke carrière investeerde hij zijn zelfverdiende geld in een studioset met speakers en mengpaneeltjes. ‘Nee hoor, ik kan het niet meer, ik heb het eerlijk gezegd nooit echt gekund’, zegt Flipse lachend.

Op zijn vijftiende werden de eerste tekenen van een ondernemersgeest zichtbaar. Hij stortte zich op oldtimerbrommers, die hij reviseerde en met winst doorverkocht. Deze handel breidde hij uit met scooters die hij kocht op Marktplaats, thuis opknapte en verkocht aan vrienden en kennissen in Bilthoven.

Sleutelen

‘Ik vond het leuk om te sleutelen’, verklaart Flipse zijn vroege handeltje. ‘Daar is bij mij het ondernemen begonnen. Ik vond het leuk om mooie dingen te maken.’ Dat hij later werktuigbouwkunde zou gaan studeren, stond toen al vast.

Hij hield niet alleen van techniek, maar ook van ‘de kick van een paar honderd euro verdienen’. ‘Ik was altijd al bezig met geld verdienen, ook met een krantenwijk.’ Op zijn zestiende promoveerde hij daarmee tot manager van een depot van waaruit de kranten werden verspreid. ‘Ik weet niet hoe dat zo ontstaan was. Mensen hadden kennelijk een bepaald vertrouwen in me.’

‘Mijn klasgenoten kregen alles wat ze wilden, dat frustreerde me’

Wat deed je met het verdiende geld?
‘Ik heb veel gespaard, maar ik gaf ook wel wat uit. Mijn middelbare school stond in een villawijk in Bilthoven. Wij woonden daar net naast. Mijn klasgenoten kregen alles wat ze wilden, zoals merkkleding en een dure scooter. Dat had ik allemaal niet. Dat frustreerde me. Ik wilde daar bij horen. En ik had mijn eigen manier gevonden om dat voor elkaar te krijgen. Uiteindelijk was ik de rijkste van mijn vriendengroep. Met het geld dat ik spaarde, wilde ik een auto kopen zodra ik achttien werd. Dat is gelukt.’

Wat voor gevoel gaf dat, dat je een auto kon kopen op je achttiende?
‘Het was het gevoel van vrijheid. Niet in mobiliteit, maar het idee dat ik kon doen en kopen wat ik wilde.’

Op zijn 31e is van zijn oude drijfveer geld verdienen alleen de kern overgebleven; een behoefte om zichzelf te bewijzen. Eigenlijk ging het al die tijd al daarom, aldus de vader van drie jonge kinderen. Als jongen van zestien wist hij al dat hij later ‘iets groots’ wilde neerzetten, zo vertelt een van zijn beste vrienden. Flipse: ’Ja, ik had toen al een enorme drang om impact te maken. Ik wilde iets betekenisvols doen. Nog steeds eigenlijk.’

Dat Flipse al zo jong zulke grote plannen had, getuigt van een minstens zo groot zelfvertrouwen. ‘Ik ben erg optimistisch over wat ikzelf kan. Ik weet niet waarom. Dat heb je ook nodig als ondernemer. Een warmtepomp installeren, moet dat echt twee dagen duren? Hoe moeilijk kan het zijn? Zo denk ik.’

Tegenslagen

Maar in de praktijk loopt het nog wel eens anders, weet hij nu. Zo had hij zich vorig jaar als doel gesteld om met Quatt 10.000 warmtepompen te installeren. ‘Ik vond het een mooi rond getal dat misschien haalbaar zou kunnen zijn. 1.000 was veel te weinig, 100.000 zou nergens op slaan.’ Maar uiteindelijk werden dat er 4.500. Dat maakte voor de gezondheid van het bedrijf overigens niet veel uit, want dat groeide alsnog extreem hard. ‘Ik heb wel over mezelf geleerd dat ik van tevoren te weinig rekening hou met alle mogelijke tegenslagen. Daar ben ik wel realistischer in geworden.’

‘er zijn momenten waarop ik het zou begrijpen als mensen mij een klootzak zouden vinden’

Ook vergeet hij in zijn optimisme nog weleens achterom te kijken, zegt broer Bas, operationeel directeur binnen Quatt. En dan weet hij niet of de rest wel mee kan komen. ‘Dat is wel een verbeterpunt voor mij’, erkent Flipse. ‘Als ik heel ongeduldig ben, merk ik soms dat mensen afhaken. Dat zijn momenten waarop ik het zou begrijpen als ze mij een klootzak zouden vinden. Ik denk dat ze dat ook denken dan. Ik zie mezelf op zijn best als een middelmatige manager.’

Is het teleurstellende verloop rond Etergo ook een negatief gevolg van dat optimisme?
‘Het was absoluut meer werk om die e-scooter te ontwikkelen dan we van tevoren hadden gedacht. Maar bij nagenoeg alle hardware start­ups is dat zo. Het ging mis toen we begin 2020 in productie zouden gaan. Door corona gingen de landen waar de meeste van onze onderdelen vandaan kwamen, op slot. Dat betekende voor ons gewoon dat we geen scooters konden maken en dus ook geen omzet konden draaien zoals we hadden verwacht. Het beste dat we op dat moment konden doen, was het bedrijf verkopen aan een kapitaalkrachtige partij. We stonden met onze rug tegen de muur.’

Na het avontuur met de e-scooters, werden het warmtepompen; opnieuw een duurzaam product, waarmee hij ‘van betekenis wil zijn’, en ‘impact wil maken’, zoals hij op zijn zestiende al van plan was. ‘In mij zit een klein stemmetje, dat zegt: ‘Ik wil gezien worden, ik wil succesvol zijn of worden’, legt hij uit. ‘Ik heb het idee dat ik dat nu wel een beetje ben, maar ik ben nog niet waar ik wil zijn. Ik wil een groter bedrijf, nog meer impact maken.’

Maar waarom warmtepompen en niet – pak ‘m beet – hijskranen?
‘Het gaat niet alleen over gezien willen worden, maar überhaupt willen helpen het probleem van klimaatverandering op te lossen. Ik wil met ondernemen iets gedaan krijgen wat de wereld eerst nog niet kon, of iets versnellen, zoals de energietransitie door middel van elektrische auto’s. Met die achtduizend warmtepompen die wij hebben geïnstalleerd, besparen we een significante hoeveelheid CO2. Dat hebben wij gedaan. Dat drijft me.’

‘Ik wil met ondernemen iets gedaan krijgen wat de wereld eerst nog niet kon’

Zal er ooit een moment komen waarop je, zoals je het zelf omschrijft, ‘ergens bent’?
‘Niet zolang ik hier werk. Wat ik écht leuk vind, is nieuwe dingen maken. En als het dan groter wordt, dat andere mensen het dan overnemen. Dat zou in de toekomst zeker kunnen gebeuren met Quatt. Maar voorlopig doe ik dat binnen het bedrijf zelf. Nu ben ik bezig met het uitbreiden naar andere landen en het ontwikkelen van een aantal nieuwe producten, zoals een toevoeging op de warmtepomp die een ruimte kan verkoelen.’Het idee dat tieners van nu geïnspireerd zullen worden door wat Flipse met zijn ondernemerschap betekent voor de energietransitie, zou het verhaal rond maken. Maar de Nederlandse Elon Musk? Dat hoeft ook weer niet, zegt hij. ‘Hoewel ik het natuurlijk leuk zou vinden als ik een voorbeeld kan zijn voor anderen.’

Wie is Marijn Flipse?Marijn Flipse is geboren in 1993. Hij groeit op in Bilthoven, als de op twee na oudste van zeven broers en zussen. Op de middelbare school begint hij met het reviseren van oude scooters om die met winst door te verkopen. Na zijn studie Werktuigbouwkunde in Delft ontwikkelt hij een elektrische scooter, waarvoor hij het bedrijf Etergo opricht. De startup haalt bij een crowdfunding miljoenen aan investeringen op, maar wordt uiteindelijk voor een relatief laag bedrag verkocht om een faillissement te voorkomen. In 2021 richt hij samen met zijn broer Bas het bedrijf Quatt op, dat warmtepompen zowel ontwikkelt als installeert. Met in totaal 200 werknemers heeft hij inmiddels 8.500 huishoudens van zo’n apparaat voorzien. Met de onlangs opgehaalde 25 miljoen euro aan groeigeld willen de broers Flipse in 2030 10 procent van de Europese markt in handen hebben.