Waarom Smart Robotics een uitzendbureau voor robots begon

Een uitzendbureau voor robots. Dat klinkt nogal science fiction. Maar Smart Robotics zendt dus al een tijdje robots uit. En geloof het of niet: over een tijdje is zo’n uitzendrobot net zo gewoon als een uitzendkracht. Opmerkelijk: wist je dat de meeste werknemers zo gehecht raken aan ‘hun’ robots dat zehem een naam geven?

Om eerlijk te zijn, Smart Robotics ontwikkelt zelf geen robots. De robotarmen kopen ze. Maar de software, die ontwikkelen ze wel. Heel ingewikkelde software, die de robot in staat stelt zelf te bedenken hoe hij een taak het beste kan uitvoeren. ‘Dat is heel moeilijk’, zegt Heico Sandee, een van de twee oprichters van het bedrijf. ‘Niet voor niets zijn veel mensen die hier werken gepromoveerd. Ik ook. Het uitwerken van een nieuw product kost ons 20 manjaren. Als je het simpel zegt, lijkt wat wij bedenken op een schaakcomputer: de robot denkt vooruit en bekijkt razendsnel verschillende simulaties totdat hij heeft bedacht hoe hij bijvoorbeeld pakketjes het best kan stapelen of inpakken.’

Robot met kunstmatige intelligentie

Dat lijkt niet zou moeilijk, inpakrobots zijn overal. Stapelrobots ook. Maar het ‘onderhuidse’ verschil met die van Smart Robotics is enorm. ‘Een conventionele robot is geschikt voor één taak. Til een doos van dat en dat formaat op, maak die beweging en zet ’m weer neer op de manier zoals je het hebt geprogrammeerd. Elke draai, elke buiging moet je helemaal programmeren, want een robot weet uit zichzelf niet waar hij is en hij heeft er geen benul van dat hij met een doos bezig is. Als de doos anders staat, is de robot van slag. Daarom zit er nog zoveel mensenwerk in de verpakkingsindustrie. Tegen een werknemer zeg je: ‘Ik wil al die zakjes daarin’. En dat is alle instructie die je gewoonlijk hoeft te geven. Dat beogen we ook met onze robots.’

Wil je even zien hoe dat werkt, zo’n uitzendrobot? Nou zo dus:

Zo’n robot kun je inhuren

Maar een uitzendbureau voor robots? Dat komt zo: Sandee is de technicus van het bedrijf, zijn partner Mark Menting heeft een achtergrond in het aansturen van detachering en uitzendwerk. ‘Toen we besloten een bedrijf op te richten, bedachten dat we het maar meteen anders zouden doen en de robots per maand uit zouden huren. Gewoon met een maandelijkse factuur. Dat was in het begin best een groot deel van onze business, waarschijnlijk omdat bedrijven ons eens wilden uitproberen. Nu we naam hebben gemaakt, zien we dat bedrijven er liever een kopen.’

Pay per pick wordt normaal

‘Ik denk dat het ‘uitzenden’ van robots in de toekomst meer gaat gebeuren’, kijkt Sandee vooruit. ‘Misschien zelfs wel op basis van pay per pick, net zoals je pay per copy hebt. Je ziet bij particulieren al dat het accent verschuift van bezit naar gebruik van diensten. Bedrijven zijn al gewend aan werken met bijvoorbeeld softwarelicenties in plaats van het aanschaffen van fysieke softwarepakketten.’

Verdringen robots werknemers?

Mooi allemaal, maar op die manier verdring je wel weer mensen van de werkvloer. ‘Tja, dat is misschien zo’, zegt Sandee. ‘Maar mijn ervaring is dat het niet veel banen kost, onze robots verhogen eerder de productie. Ik zie vooral dat medewerkers ander werk gaan doen. We plaatsen er wel eens een op proef, dan zijn ze verontwaardigd. Maar als we de robot ophalen is het: ‘Jullie nemen dat ding toch niet mee? Nu moet ik dat rotwerk weer doen’. Volgens mij krijgen onze robots ook een naam van hun operator. Ik ken er in elk geval geen zonder.’

‘als we de robot brengen zijn mensen boos, maar ook als we hem ophalen: Nu moet ik dat rotwerk weer zelf doen’

‘Wij hebben onlangs een robot geïnstalleerd in een spuitcabine. Daar stond eerst een man de hele dag zo (Sandee gaat met zijn arm op en neer) en hij was daar heel gelukkig mee. Toen wij die robot installeerden was hij boos, dat was zíjn werk. Een paar weken later ben ik er weer eens geweest. Die man was nu operator van die robot en hij zei: ‘Voorheen werd ik na een uur of twee moe in mijn arm en mijn werk ging achteruit. Dat frustreerde mij wel. Dat heb ik nu niet meer. Ik vind het werk veel leuker geworden.’

Dit kan groot worden

De ambitie is hoog. ‘Dit kan heel groot worden’, zegt Sandee met overtuiging. ‘De kansen zijn zo gigantisch groot. Ik zie alleen maar redenen om hard te gaan. Dat vinden we ook hartstikke gaaf. In drie jaar tijd zijn we van twee naar 40 man gegaan. Volgend jaar verwachten wij een verdubbeling en dat gaat nog wel even door. We hebben hier werkplekken voor 150 mensen, die willen we allemaal vullen. Nu distribueren we nog in Europa, maar we zijn in gesprek met bedrijven in Nieuw-Zeeland, Australië en Amerika. De ontwikkelingen in de markt gaat hard en we zijn ons er van bewust dat we snel moeten zijn.’

Zo werkt Vanderlandenu samen met Smart Robotics